无人潜水器是一种水下的智能化装置，依附于潜艇和水面舰艇，能从艇上布放和回收，有的甚至可以从飞机或岸上设备布放。它能够携带多种传感器、专用机械设备或武器，遥控或自主航行。它体积小，较隐蔽，有的还可以做到隐身，不存在人员伤亡或被俘的危险，可以完成最富有风险性的任务。
在潜艇战和反潜战中，无人潜水器可作为诱饵把敌潜艇引开或骗开；作为大型潜艇远距离航渡的中继站，使潜艇不必为联络而浮出水面，提高隐蔽性；作为外部水声传感器平台进行区域性搜索侦察。可埋伏于敌艇经常出入的基地、港口和运输线附近实施监视和跟踪，获取大量第一手情报；执行水下警戒任务，拖带一声纳基阵探测敌艇，将情报自动地传给别的反潜平台。
在水雷战和反水雷战中，无人潜水器可用来探测水雷，它所载的地形匹配导航声纳可测出海水深度进行导航，或提供位置数据绘制精确的海底地图。作为反水雷工具，能深入敌方绘制雷区图，引导己方潜艇舰艇安全通过；可为己方的水雷区提供巡逻，防止敌艇偷渡，预防敌方在己方安全通道上布雷。
无人潜水器如与潜艇周旋，会消耗敌方很大的精力，给敌方造成无处不在的心理压力，因而日益受到军事大国的重视。当前世界上有十几个国家研制军用无人潜水器。美国1988年开始实施无人潜水器计划，目前正在研制“近期水雷侦察系统”和“远期水雷侦察系统”潜水器及其它用途潜水器；欧洲一项三阶段的无人潜水器合作计划已进入最后的样机阶段；日本十几年间共花费了1．6亿美元，其技术已达到世界领先水平；法国向14个国家出售了近350个遥控潜水器与炸药相结合的猎雷系统。可以预测，在不久的将来，无人潜水器将在海战中大显身手。
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